| Crecimiento de la Población y Cuestiones Medioambientales ¿Hay límites medioambientales del crecimiento?
El pronóstico apocalíptico formulado hace 200 años 41
y otras advertencias más recientes 42 , en el
sentido de que el crecimiento de la población urbana llegaría a exceder la capacidad de
la tierra para producir alimentos, no se han plasmado en la realidad. El ingenio humano y
las continuas mejoras de la tecnología agrícola han logrado que los suministros
alimentarios mundiales aumentaran al menos con la misma velocidad que la población. Pero
en momentos en que llega a su fin el siglo XX, los científicos aún están considerando
la pregunta fundamental: ¿Hay límites medioambientales para el número de personas y la
calidad de la vida que puede sostener el planeta?
Debido a que las condiciones naturales, la tecnología y las pautas de consumo y
distribución están en constante proceso de cambio y dado que no hay un acuerdo universal
en cuanto a la definición de la "capacidad de sustento", es poco probable que
se llegue alguna vez a contar con una respuesta definitiva. De los científicos que han
reflexionado al respecto, la mayoría ha pronosticado que hay límites naturales, pero los
límites propuestos abarcan una amplia gama, desde 4.000 millones hasta 16.000 millones de
habitantes 43 . Lo que ha de suceder cuando la
población humana se vaya aproximando a esos límites, a escala mundial o local,
dependerá de las opciones humanas, acerca de los estilos de vida, la protección del
medio ambiente y la equidad.
Agua, tierra y alimentos
En África al sur del Sahara y en algunas partes del subcontinente de la India, que
considerados en su conjunto tienen aproximadamente un tercio de la población mundial, van
en aumento las tasas de mortalidad, situación a la que se debe un tercio de la
disminución de las proyecciones de población a largo plazo 44
. Las tasas de natalidad en esas zonas no han declinado tan rápidamente como en otros
lugares y el agotamiento de los acuíferos y la decreciente proporción de tierras
cultivables per cápita, son factores de importancia central en las proyecciones de
tendencias demográficas y de los recursos.
Un tema motivo de urgente preocupación para muchos países cuya población está
creciendo rápidamente es la disminución de la proporción de tierras cultivables por
persona. Según las proyecciones, en Nigeria las tierras cultivables per cápita habrán
disminuido hacia 2050 desde 0,15 hasta 0,07 hectárea por persona. En el Pakistán, la
tierra cultivable por persona disminuirá desde 0,09 hasta 0,04 hectárea en el mismo
período 45 . Países que actualmente tienen
0,03 hectárea o menos de tierras cultivables per cápita, como el Japón y Corea del Sur,
importan aproximadamente el 70% de sus cereales. Dado que la producción mundial de
cereales per cápita ha quedado estancada durante más de un decenio y a que han ido
disminuyendo las existencias de reservas cerealeras en todo el mundo, esas tendencias
plantean cuestiones de importancia crítica acerca de sus efectos sobre el suministro
internacional de alimentos, los mercados y la distribución.
En muchos países, tanto desarrollados como menos desarrollados, la demanda de agua ya
supera el volumen del suministro sostenible 46
. En la India, por ejemplo, el agua extraída, según se estima, tiene ahora un volumen
igual al doble del necesario para la reposición del acuífero. En consecuencia, el nivel
de la napa freática está descendiendo a razón de entre uno y tres metros por año 47 . Según el International Water Management
Institute, la futura escasez de agua de riego podría causar una merma del 25% en la
producción de cereales en la India. Éste es un problema grave en un país cuya
población llegó a 1.000 millones en 1999 y está creciendo a razón de 18 millones por
año, y donde actualmente un 53% de todos los niños padecen desnutrición 48 .
El aumento de la población ha reducido la superficie mundial de producción de
cereales por persona en un 50% a partir de 1950 49
. Son muy escasas las tierras agrícolas viables que permanecen sin explotar y las tierras
cultivables existentes siguen perdiéndose debido a la expansión industrial y la
construcción de viviendas. Dado que la cantidad de tierras agrícolas no aumenta, es
menester que mejoren los rendimientos de las cosechas de cereales para que se mantengan a
la misma velocidad que el crecimiento de la población, el cual es actualmente del 1,3%
anual, solamente para mantener el statu quo en lo concerniente a la producción de
alimentos per cápita.
Las continuas mejoras de la tecnología agrícola y la productividad de los cultivos
bien podría lograr mayores aumentos del rendimiento de los cultivos de cereales, pero lo
probable es que dichos aumentos no se produzcan en la misma escala que los de la
"revolución verde" ocurrida en los últimos decenios. Hay pruebas de que tal
vez haya límites biológicos al rendimiento de los cultivos.
Cambio climático, degradación de los recursos naturales
y diversidad biológica
El continuo crecimiento de la población afectará otras tendencias medioambientales,
entre ellas las pesquerías en vías de desaparecer, los bosques cuya superficie es cada
vez menor, las temperaturas que van en aumento y la pérdida global de especies de plantas
y animales.
El calentamiento mundial es un tema colmado de incertidumbres, que está vinculado
inextricablemente a cuestiones relativas a la población, entre ellas el consumo de
combustibles, los trueques relativos al uso del suelo y los límites potenciales al
suministro de alimentos y agua. El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre Cambios
Climáticos, panel integrado por 2.500 científicos y patrocinado por las Naciones Unidas,
ha preparado proyecciones según las cuales, si continuaran las actuales emisiones de
gases de efecto invernadero, la temperatura media de la superficie mundial aumentaría el
próximo siglo entre 1 y 3,5 grados centígrados 50
. En "la mejor estimación" del Grupo se plantea la posibilidad de que el nivel
del mar ascienda entre 15 y 95 centímetros hacia el año 2100. Entre los efectos
ecológicos y humanos de la elevación del nivel del mar cabe mencionar el aumento de las
inundaciones, la erosión de las zonas costeras, el aumento del tenor de sal de los
acuíferos y las tierras de cultivo próximas a la costa y el desplazamiento de millones
de personas.
También es probable que cambie el régimen de las precipitaciones pluviales, lo cual,
sumado al aumento de las temperaturas medias, podría alterar en gran medida la
productividad agrícola relativa de diferentes regiones.
Las emisiones de gases de efecto invernadero están directamente vinculadas a los
incrementos de la población y al desarrollo. Si el aumento de la población fuera más
lento, sería más fácil reducir las emisiones y se dispondría de más opciones para la
adaptación al cambio climático.
RECUADRO 10
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Es posible que en 2050, una persona de cada cuatro sufra escasez de agua
Según un estudio recientemente publicado por la organización Population Action
International, es probable que hacia el año 2050 un cuarto de la población mundial viva
en países que padecen escasez crónica o recurrente de agua dulce.
Según el estudio, ya hay más de 430 millones de personas — 8% de la población
mundial — que residen en países afectados por estrés en el suministro de agua o
franca escasez. Se prevé que hacia mediados del próximo siglo, esa situación se ha de
cuadruplicar y ha de afectar a casi 2.000 millones de personas.
Ya hay una enconada puja entre distintos países acerca del agua para el riego y la
generación de energía hidroeléctrica, muy especialmente en las cuencas de los ríos
Tigris, Eufrates y Nilo. A lo largo del río Eufrates, la República Islámica del Iraq,
Siria y Turquía compiten por una fuente primaria de agua. Esta competición empeorará
si, según las proyecciones, sus poblaciones combinadas aumentan en un 50% durante los
próximos 30 años.
Si bien actualmente el Oriente Medio y el África septentrional son las regiones más
afectadas por la escasez de agua, en el próximo medio siglo los países de África al sur
del Sahara estarán cada vez más afectados, puesto que sus poblaciones se han de duplicar
y en algunos casos, triplicar. En varios países, ya hay un insuficiente abastecimiento de
agua para satisfacer las necesidades de un creciente sector industrial. Dentro de los
próximos diez años, según las proyecciones, Kenya, Marruecos, Rwanda, Somalia y
Sudáfrica han de engrosar las filas de los países que padecen escasez de agua.
En el estudio se comprueba que, por otra parte, si el crecimiento de la población
fuera más lento que lo que arrojan las proyecciones anteriores, se podría reducir la
amenaza de escasez de agua y habría más tiempo para elaborar estrategias de
conservación en la India, el Pakistán, Jordania, Sri Lanka y el Salvador.
Fuente: Population Action International. 1997. Sustaining Water, Easing
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A Second Update. Washington, D.C. |
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